Неопределённый артикль a/an

(первое упоминание; выбор по звуку, а не по написанию)

1) Когда ставим a/an

• Впервые упоминаем исчисляемый предмет в ед. числе:
  I saw a cat outside.
• Говорим о предмете как о представителе класса/профессии/роли:
  She is a teacher. He wants to be an engineer.
• Значение «какой-то/один из»:
  Can I have a pen?
• Устойчиво с частотностью/нормой:
  twice a week; 50 km an hour.
• В восклицаниях/оценках:
  What a surprise! Such a lovely day! Quite a story!

Важно: не ставим a/an с множественным числом и неисчисляемыми:
Cats are cute. Water is cold.

2) a или an — решает первый звук следующего слова

• an перед гласным звуком или согласной, произносимой как гласная:
  an apple, an hour (/ˈaʊər/), an MBA (/ˌɛm-biː-eɪ/), an FBI agent.
• a перед согласным звуком:
  a cat, a university (/juː-/), a European (/ˌjʊə-/), a one-time payment (/wʌn/).
• Если есть прилагательное, смотрим на его первый звук:
  an honest man; a historic moment (в современном английском чаще a).

3) Частые модели и устойчивости

• there is/was для первого упоминания: There is a problem we must solve.
• Количественные выражения: a couple of, a pair of, a lot of, a few, a little.
  • a few = «несколько (достаточно)» vs few = «мало (едва хватает)».
  • a little = «немного (достаточно)» vs little = «мало (едва хватает)».
• С единицами/частотой: ten dollars a day; three times a month.
• С собственными именами — обычно без артикля, но возможна «тип/экземпляр»:
  a Picasso; a Google for health.

4) Когда не ставим a/an

• Перед множественным числом/неисчисляемыми в общем смысле:
  Students need feedback. Information is key.
• Перед абстрактными понятиями в общем:
  Honesty matters.
• Перед приёмами пищи, языками, видами спорта (в общем):
  have breakfast; speak English; play football.
• В устойчивых «учреждение как функция»:
  at school, in prison, in hospital (но the — для конкретного здания/случая).

5) Произношение vs написание — «ловушки**

• Немая h → an: an hour, an honest person, an honor.
• U/Eu с «й»-звуком /j/ → a: a university, a European, a unique idea.
• Сокращения/буквы: по звучанию первой буквы:
  an MRI, an SMS, a USB drive (/juː-…/ → согласный звук).
• Числа/дефисы: an 8-year-old; a 10-minute break.

6) Мини-сравнение смысла

• I need a doctor. — «любой подходящий доктор».
• I need the doctor. — «тот самый/конкретный врач».
• He is a genius. — «один из гениев».
• He is genius. — разговорная оценка (редко в формальном стиле).

7) Быстрый чек-лист перед ответом

1. Сущ. исчисляемое и в ед. числе? → вероятно a/an.
2. Первое упоминание/типичный представитель класса? → a/an.
3. Смотри на первый звук слова (или прилагательного перед ним).
4. Нет ли устойчивого выражения без артикля (at school, have breakfast)?
5. Аббревиатура? Выбирай по звуку первой буквы.